Living Martyrdom and the Power of Love: Lessons from Pope Benedict XVI

Happy Sunday! Before we launch into a catechesis on the Virtues, I want to take this opportunity to offer the words
of Pope Benedict XVI on martyrdom. This homily, quoted in part here, was given at the Basilica of St. Bartholomew
on Tiber Island in Rome, Italy, on April 7, 2008. It is worth noting because, at the base of our reflections on the vir
tues will be the foundation of self-denial in order to follow Christ more closely. This leads, then, to a certain “living
martyrdom” that, in today’s world, can be difficult to understand. So with that in mind, here is Pope Benedict XVI’s
brief words on martyrdom for Christ:
Let us ask ourselves: why did these martyr brothers and sisters of ours not seek to save the irreplaceable good of
life at all costs? Why did they continue to serve the Church in spite of grave threats and intimidation? In this Basili
ca where the relics of the Apostle Bartholomew are preserved and the mortal remains of St Adalbert venerated, we
hear the resonance of the eloquent witness of those who, from the very beginning of the Church, put love into prac
tice, offered their lives to Christ in martyrdom.
In the icon set above the main altar the words of the Book of Revelation stand out: “These are they who have
come out of the great tribulation” (Rv 7: 13). The old man who asks who the people dressed in white are and where
they came from is told: “They have washed their robes and made them white in the blood of the Lamb” (Rv 7: 14).
At first it appears a strange answer. However, in the coded language of the Apostle John, it contains a precise ref
erence to the clear flame of love that impelled Christ to pour out his blood for us. By virtue of that blood, we have
been purified. Sustained by that flame, the martyrs too poured out their blood and were purified in love: in the love
of Christ who made them capable of sacrificing themselves for love in their turn. Jesus said: “Greater love has no
man than this, that a man lay down his life for his friends” (Jn 15: 13). Every witness of faith lives this “greater love”
and, after the example of the Divine Teacher, is ready to sacrifice his life for the Kingdom. In this way we become
friends of Christ and accept the extreme sacrifice without limiting the gift of love and the service of faith.
It is true: it seems as though violence, totalitarianism, persecution and blind brutality got the upper hand, silencing
the voices of the witnesses to the faith who humanly speaking appeared to be defeated by history. But the Risen
Jesus illuminates their testimony and thus we understand the meaning of martyrdom. Tertullian says of this: “Plures
efficimur quoties metimur a vobis: sanguis martyrum semen christianorum – Our numbers increase every time we
are cut down by you: the blood of martyrs is the seed of [new] Christians” (Apol. 50, 13; CCC, PL 1,603). A force
that the world does not know is active in defeat, in the humiliation of those who suffer for the Gospel: “for when I
am weak”, the Apostle Paul exclaims, “then I am strong” (II Cor 12: 10). It is the power of love, defenceless and
victorious even in apparent defeat. It is the force that challenges and triumphs over death.

¡Feliz domingo! Antes de comenzar una catequesis sobre las virtudes, quiero aprovechar la oportunidad para compartir las pala
bras del Papa Benedicto XVI sobre el martirio. Esta homilía, citada aquí parcialmente, fue pronunciada en la Basílica de San Bar
tolomé, en la Isla Tiberina de Roma (Italia), el 7 de abril de 2008. Cabe destacarla porque, en la base de nuestras reflexiones sobre
las virtudes, se encontrará el fundamento de la renuncia a uno mismo para seguir más de cerca a Cristo. Esto conduce, pues, a una
especie de «martirio vivo» que, en el mundo actual, puede resultar difícil de comprender. Así pues, teniendo esto en cuenta, aquí
presentamos las breves palabras del Papa Benedicto XVI sobre el martirio por Cristo:
Preguntémonos: ¿por qué estos hermanos y hermanas nuestros, mártires, no buscaron salvar a toda costa el bien insustituible de la
vida? ¿Por qué siguieron sirviendo a la Iglesia a pesar de las graves amenazas y la intimidación? En esta basílica, donde se conser
van las reliquias del apóstol Bartolomé y se veneran los restos mortales de san Adalberto, resuena el elocuente testimonio de aque
llos que, desde los inicios mismos de la Iglesia, pusieron el amor en práctica y ofrecieron su vida a Cristo en el martirio.
En el conjunto de iconos situado sobre el altar mayor destacan las palabras del libro del Apocalipsis: «Estos son los que vienen de
la gran tribulación» (Ap 7, 13). Al anciano que pregunta quiénes son las personas vestidas de blanco y de dónde han venido, se le
responde: «Han lavado sus vestiduras y las han blanqueado en la sangre del Cordero» (Ap 7, 14). A primera vista, parece una res
puesta extraña. Sin embargo, en el lenguaje simbólico del apóstol Juan, encierra una referencia precisa a la llama viva del amor
que impulsó a Cristo a derramar su sangre por nosotros. En virtud de esa sangre, hemos sido purificados.
Sostenidos por esa llama, también los mártires derramaron su sangre y fueron purificados en el amor: en el amor de Cristo, que los
hizo capaces de sacrificarse a su vez por amor. Jesús dijo: «Nadie tiene mayor amor que el que da la vida por sus amigos» (Jn 15,
13). Todo testigo de la fe vive este «amor mayor» y, siguiendo el ejemplo del Divino Maestro, está dispuesto a sacrificar su vida
por el Reino. De este modo nos convertimos en amigos de Cristo y aceptamos el sacrificio supremo, sin poner límites a la entrega
del amor ni al servicio de la fe.
Es verdad: parece como si la violencia, el totalitarismo, la persecución y la brutalidad ciega hubieran prevalecido, silenciando las
voces de los testigos de la fe que, humanamente hablando, parecían derrotados por la historia. Pero Jesús Resucitado ilumina su
testimonio y así comprendemos el sentido del martirio. Tertuliano dice al respecto: «Plures efficimur quoties metimur a vobis: san
guis martyrum semen christianorum —Somos más numerosos cada vez que somos segados por vosotros: la sangre de los mártires
es semilla de [nuevos] cristianos—» (Apol. 50, 13; CCC, PL 1,603). Una fuerza que el mundo desconoce actúa en la derrota, en la
humillación de quienes sufren por el Evangelio: «cuando soy débil», exclama el apóstol Pablo, «entonces soy fuerte» (2 Cor 12,
10). Es el poder del amor, indefenso y victorioso incluso en la aparente derrota. Es la fuerza que desafía a la muerte y triunfa sobre
ella.